佐渡汽船（本社、新潟県佐渡市）が高速カーフェリー「あかね」の売却方針を示した小木―直江津航路は、海上にあっても国道350号線に指定された「海上国道」だ。佐渡汽船はあかねに代わり、高速旅客船のジェットフォイルの導入を計画しているが、ジェットフォイルは人は運べるが車は運べない。車が通れない国道350号は国道なのだろうか。
直江津港の佐渡汽船ターミナル前の国道350号
海に国道？
道路法によると、国道とは「高速道路と併せて全国的な幹線道路網を構成する道路」などと規定されている。さらに道路とは通常の高速道や国道、都道府県道、市町村道以外に「トンネルや橋、渡船施設など道路と一体となって交通に使用される施設も含む」とされている。
国土交通省道路局路政課は「地上に作られた道路や橋、海底トンネルなどの構造物がなくても、フェリーなどによって道路と道路を結ぶ1本の交通系統としての機能があると判断できれば、国道に指定している」と説明する。
国道350号とは
新潟県道路管理課によると、国道350号は新潟市中央区本町交差点を起点に、海上区間の新潟―両津間（67.2km）、佐渡島内の陸上の道路両津―小木間（48.1km）、海上区間の小木―直江津間（78km）から成り、終点は国道8号と交わる上越市下源入の下源入交差点。道路と海上区間を合わせると総延長は195.5km。
海上区間は佐渡汽船が、新潟―両津間にジェットフォイルとカーフェリーを、小木―直江津間に高速カーフェリーを運行している。1975年（昭和50年）、佐渡島を経由し二つのカーフェリー航路で県庁所在地の新潟市と県内第3の都市の上越市を結ぶことから、国道に指定された。
カーフェリー廃止でも国道？
国土交通省道路局路政課によると、海を渡る国道は全国で24路線ある。この中には、小木─直江津のように車を運べない航路や、すでに廃止されている航路もあるが、国道に指定されたままだという。
津軽海峡の国道280号（北海道函館市―青森県青森市）は鉄道線の青函トンネルの完成後にフェリー航路が休止されたままだが、海上を通る航路は国道に指定されたまま。また、沖縄県の石垣島と宮古島、沖縄本島を結ぶ総延長約550kmの国道390号は、カーフェリー航路が廃止され公共交通機関は飛行機のみとなったが、現在もかつての航路が国道に指定されている。
同課によると、航路が廃止された場合などでもこれまで国道の指定が取り消された例はない。もっとも小木─直江津は廃止という話ではなく、航路存続が前提となっている。自動車を運ばない旅客船のみになっても、国道指定がなくなることはないとしている。
小木─直江津航路の将来は？
カーフェリー「あかね」は、2015年の北陸新幹線開業に合わせた広域観光振興策、そして当時も佐渡汽船の経営改善策として、就航した。計画通りに利用客が伸びるどころか減少し、慢性的な赤字に陥り、わずか5年で売却方針が示された。赤字のあかねを売却して、コスト削減のためにジェットフォイルを導入する。
しかし、今後2023年には北陸新幹線が敦賀まで延伸する。また世界遺産を目指す佐渡金銀山は、登録が実現すれば多くの観光客が訪れるだろう。経営上の収支によるだけでなく、将来の上越地域と佐渡観光を見据えた航路のあり方について根本的な議論が必要だ。
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